1820年7月25日，嘉慶駕崩，宣宗於當日繼位，次年改年號為“道光”。

道光皇帝自幼好學，文化素養較高，以節儉聞名。他對前朝的積弊糾正不力，如治理河道工程的巡河大員貪污不法，至道光時期更恣意揮霍，三天三夜不撤桌地吃喝的“大滿漢全席”便是緣於道光年間巡河大員的宴飲，政事腐敗。道光縱有改善朝政的抱負，但卻不能知人善任，如備受重用的軍機大臣曹振鏞便是一位少說話，多磕頭的老官僚。曹死後，道光又寵信奸臣穆彰阿。有一位大臣王鼎在朝上痛斥穆彰阿的劣跡，穆自覺理虧，不敢申辯，而道光卻一笑道：“卿醉矣！”讓太監扶王鼎回去。翌日，王鼎再次冒死力諫，道光盛怒，拂袖而去，王鼎拉住龍袍再諫，天子把忠言當逆耳。王鼎回家後自縊，以死相諫。

旻寧在位時，鴉片戰爭爆發，對外採取投降政策，在關鍵問題上復舉棋不定，致戰爭失敗，對外割地賠款，使中國淪為半殖民地社會。

道光於晚年時，在立太子的問題上曾搖擺於四子和六子間。一天，道光與兒子們到南苑打獵。行前，四子的老師杜受田對他說：“你只坐著看兄弟們打獵，你和隨從千萬要一槍不發。若皇上問起，你便這般答覆......”四子遵照老師的話空坐了一天。黃昏收兵時，各王子皆各有所獲，唯四子兩手空空，道光不悅，四子依老師之言回答說：“眼下鳥獸孕育，兒臣不忍心傷害它們，也不想與兄弟們爭高低。”之後，道光帝認為四子將來定能以仁心治國，便寫下他的名字放入秘密立儲的錦匣中。

1850年正月，道光駕崩，在位三十年，終年六十九歲。