世宗為康熙皇帝的第四子。1722年康熙死後繼位，次年改年號“雍正”。

雍正為人精明，工於心計，在得帝位後，對兄弟們或殺或禁，借故殺掉助他奪位有功的年羹堯將軍，舅舅科隆多因得悉奪權內幕而遭“永遠禁錮”，他的手段狠毒，傳說他曾與俠客們研製了一種名為“血滴子”的武器，表面是一個普通的皮囊，內裡卻藏著幾把鋒利的小刀，把它套在腦袋上，一啟動開關，腦袋便能割落於囊中，然後加上化骨藥水使之化為血水，殺人不留痕跡。

雍正為了加強君主專權，成立了軍機房(後改為軍機處)，由自己親自控制，凌駕於內閣之上。還削弱旗主的勢力，派密探監視百官，動輒抄家，有“抄家皇帝”之稱。雍正勤於政事，繼承了康熙的武功，平定了邊疆叛亂，劃定了中俄中部邊界，並對稅制進行大規模的改革，按土地率徵稅，減輕了人民負擔，有力地促進了生產，國家經濟在雍正一朝遂有所發展。雍正吸取了康熙皇帝在立儲問題上舉棋不定的教訓，而採用秘密立儲的方法：由國君自行定斷皇太子的人選，而不經大臣討論。天子把皇太子名單一式兩份的謄好，一份密藏在錦匣裡，置於乾清宮“正大光明”的匾額後，另一份則由自己隨身攜帶，死後由總管太監取出，當眾宣讀。