康熙以八歲之稚即位，由四位大臣輔政，其中鰲拜專橫拔扈，握有實權，凡事在家中議定，然後施行，全然不把康熙放在眼內。1667年，玄燁十四歲親政，決心收回大權，他巧計安排了一場相撲之戲，捕殺了鰲拜，從此成為大權在握的真命天子。

康熙具治國之才，在位期間，平定了三藩叛亂，制服了台灣鄭克塽的叛亂勢力，使中國重歸統一。他下詔停止圈佔漢人土地，興修水利，獎勵農耕，並編篡了長達一萬卷巨制的《古今圖書集成》和《康熙字典》。在他英明的統治下，清王朝由此開創了延及十八世紀的“康乾盛世”。康熙皇帝亦善識忠奸。江南總督噶澧心術不正，有意加害於蘇州知州陳鵬年，他向康熙密湊陳的反詩《遊虎丘》，康熙閱後，覺得詩中並無反叛之意，便召集群臣，當眾訓斥噶澧誣告生事，更把噶澧的密奏及陳的“反詩”公開展示，使奸佞小人有所警惕。