弘曆為雍正皇帝的第四子。1735年8月，繼雍正為皇，雍正死後，總管太監從乾清宮的“正大光明”匾額後面取出錦匣，在眾位大臣前開讀密詔：“皇四子弘曆為皇太子，繼朕即皇帝位。”乃遵旨以弘曆繼位，次年改年號為乾隆。乾隆繼承康熙、雍正的統一大業，平定了邊疆的叛亂，使中國成為大一統帝國。

在乾隆六十年的帝業中，大興文字獄最為後人所非議。湖南文人胡中藻有詩云：“一把心腸論濁清。”乾隆認為在國號“清”上加上“濁”字是誹謗本朝，胡中藻不但腦袋搬家，還殃及整個家族遭受殺害。乾隆生性愛挑剌兒，一天，他到《四庫全書》的主編紀昀那裡，紀昀光著膀子在編書閱稿；怎料乾隆皇帝已悄然而至，慌亂中來不及穿衣服，趕忙鑽進桌子低下，乾隆早已看到一切，故意慢慢踱到一邊坐了下來，等了一會，紀昀以為皇上已經離去，便伸出腦袋來問：“老頭子走了沒有？”一言既出，只見乾隆坐在一旁，鐵青著臉，紀昀連忙叩頭請罪，乾隆說：“你為何稱呼我作老頭子？若說不出道理來，今天你的腦袋便得搬家。”紀昀答道：“老頭子不是我編造出來的，京城百姓也是這樣稱呼皇上呢。皇帝稱萬歲，豈不是老？皇帝在萬民之上，豈不是頭？”乾隆聽了，深愛紀昀的急才，以後對他更為重用。

乾隆享年八十八歲。為了不超過祖父在位的時間，他把皇位禪讓與兒子顒琰，被尊為太上皇，於1799年去世。。